Au coeur des volcans ......

L’île de la Réunion d’une taille de 50 de large à 70 km de long, dans l’océan Indien, émerge à plus de 3 070 m d’altitude au Piton des Neiges  un ancien volcan.  Le Piton de la Fournaise  (2 631 m), le volcan-bouclier situé au sud-est de l’île, se réveille parfois.
Ces deux volcans reposent sur le plancher océanique du bassin des Mascareignes, à - 4 200 m de profondeur (pour un diamètre moyen à la base de 200 à 240 km). Ainsi, la partie émergée de la Réunion ne représente environ qu’un trentième du volume (600 millions de km³) de

 l’ensemble(immergé et émergé). De ce fait l’on ne connaît que l’histoire géologique récente de cette île. D’ailleurs, un volcan sous-marin à la suite de campagnes bathymétriques a été découvert à l’est du Piton de la Fournaise.
 Ce volcanisme dit intraplaque est dû à ce que l’on appelle un point chaud. C’est-à-dire une remontée du manteau continue dans le temps et fixe dans l’espace, actuellement à 300 km environ au sud-ouest de la Réunion, que perce la croûte océanique, que elle se déplace. Ce point chaud est très important puisqu'il serait à l'origine de la formation au Crétacé du plateau basaltique du Deccan .

Le massif volcanique du Piton de la Fournaise qui culmine à 2631 m occupe le tiers sud-est de l’île de la Réunion. C’est le volcan actif de l’île. Le piton de la Fournaise a commencé à s’individualiser il y a 500 000 ans. Aujourd’hui, le volcan se trouve à l’intérieur d’une très grande caldeira d’effondrement (9 x 13 km), profonde de 100 à 300 m, l’enclos Fouqué, qui est elle-même recoupée, à l’est, par une autre dépression, en forme de U, le Grand Brûlé (8 x 13 km), qui descend jusqu’à la mer. Le survol de ce site lunaire permet de voir que l’enclos Fouqué est cerné, du côté ouest, par une autre caldeira, plus ancienne, la Plaine des Sables.

Le mot caldeira vient des îles volcaniques des Canaries et désigne un chaudron. En volcanologie, ce terme définie une vaste dépression de forme plus ou moins circulaire due à l’effondrement de la partie centrale d’un appareil volcanique.

Le piton des Neiges, même s’il ne se manifeste plus, mérite largement un détour. En effet, les randonnées  permettent d’être dans le cœur d’un volcan bouclier: sur plusieurs milliers de mètres de hauteur c’est une succession de coulées de basalte à olivine (océanite) entrecoupées par des lames verticales de lave, les anciens filons d’alimentation du piton des Neiges : les dykes. Au-dessus des océanites, sur quelques centaines de mètres, nous découvrons des basaltes, des hawaites, des mugéarites, des benmoréites, des trachytes et des commendites.On remarquera également des sills, intrusions magmatiques horizontales; elles n’ont pu arriver en surface et le magma a cristallisé complètement pour donner des roches dites plutoniques (ce sont, ici, le plus souvent des roches claires, des syénites). 

 Ce volcan-bouclier érodé constitue les deux tiers nord-ouest de l’île de la Réunion. D’un diamètre à la base d’environ 50 km il culmine à 3 070 m. Son activité volcanique a commencé vers - 5 millions d’années et elle se serait terminée il y a 12 000 ans. Ce volcan aurait émergé vers 2,1 millions d’années.  
  La partie centrale est entaillée par trois importantes dépressions en forme de fer à cheval ouvert sur l’océan : les cirques de Mafate (au nord-ouest), de Salazie (au nord-est) et Cilaos (au sud). Ces cirques cernés de parois abruptes sont difficiles d’accès et il n’existe aucune communication entre eux, mis à part quelques sentiers de randonnées. Le fond de ces cirques, constitué de produits pyroclastiques, est creusé par un réseau hydrographique important qui donne à l’ensemble un relief tourmenté. 



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Belle promenade  ...............