Ma Vestale ..... à moi ......

Dans la Rome antique, une vestale  était une prêtresse dédiée à Vesta, divinité italique dont le culte est probablement originaire de Lavinium et qui fut ensuite assimilée à la déesse grecque Hestia. Les vestales étaient au nombre de six. Prises entre 6 et 10 ans, elles accomplissaient un sacerdoce de trente ans, durant lequel elles veillaient sur le foyer public du temple de Vesta, situé dans le Forum romain. Durant cette période, elles étaient vouées à la chasteté, symbole de la pureté du feu.

Le service des Vestales durait trente ans. Leur costume consistait en une tunique  et des bandelettes pour retenir la chevelure , typiques des matrones romaines   Elles portaient également une coiffe rouge  et la coiffure à six tresses typique d'une mariée. Elles résidaient dans le temple de Vesta, au sud-ouest du Forum romain.

Leur collège s'organisait en trois groupes d'âges différents, sous l'autorité de la grande vierge Vestale  : les plus jeunes étaient instruites par les plus anciennes pendant dix ans, celles de la classe d'âge intermédiaire entretenaient le feu civique en permanence. À l'issue de son temps de sacerdoce, la Vestale pouvait, si elle le souhaitait, revenir à la vie civile et se marier. La plupart choisissaient néanmoins de continuer leur sacerdoce : Tacite mentionne par exemple une certaine Occia qui officia jusqu'à la fin de sa vie

Les Vestales devaient veiller sur le feu sacré, symbole de la déesse Vesta. Une négligence de leur part, notamment l'extinction du feu, était punie par le fouet, infligé par un envoyé du grand pontife, voire ce dernier en personne. Le culte de Vesta était intimement lié aux origines de la ville de Rome. La légende indique que les frères jumeaux Romulus et Remus sont les fils de Rhéa Silvia fille du roi d'Albe, une Vestale d'Albe la Longue et du dieu Mars. Fruits d'un amour interdit, ils ont été exposés et leur mère condamnée. Selon Tite-Live, c'est le Sabin Numa Pompilius, deuxième roi de la Ville, qui transfèrera le culte de Vesta à Rome. Les Vestales étaient les continuatrices d'une tradition grecque, le maintien du feu commun perpétuellement allumé.

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