Les Mascarons ......
En architecture, un mascaron est un ornement représentant généralement une figure humaine parfois effrayante dont la fonction était, à l'origine, d'éloigner les mauvais esprits afin qu'ils ne pénètrent pas dans la demeure. Ils sont souvent apposés sur la clef de voûte des arcs des fenêtres ou des portes ou sur les linteaux. Certains mascarons apposés sur une fontaine crachent de l'eau.
Musée du Château des ducs de Bretagne à Nantes .
Faisant souvent référence à la mythologie, les mascarons des façades de l'île Feydeau et du quai de la Fosse témoignent du riche passé colonial de la ville. Sur les façades de l'Ile Feydeau, comme en un théâtre de plein air, le spectacle s'anime de mille visages de pierre. Décorant portes, corniches, entablements et consoles dans l'antiquité, les mascarons ont été remis à l'honneur à Nantes au XVIIIème siècle. Masques baroques frémissant de vie que le sculpteur a su saisir, se refusant à en tailler deux semblables.
Avec l'île Feydeau, en forme de navire, la ville possède un des plus beaux ensembles européens d'architecture civile du XVIIIe siècle.
Actuellement le terme mascaron est devenu un terme générique. Mais au XVIIe siècle, les hommes de l'art distinguent les mascarons des masques .
Ainsi en 1691 selon Augustin-Charles d' Aviler :
- Le masque : « C'est une tête d'homme ou de femme, sculptée à la clef d'une arcade. Il y en a qui représente des Divinités, des saisons, les éléments, les âges, les tempéraments avec leurs attributs, comme on en voit au Château de Versailles du côté du jardin, à la colonnade ».
- Le mascaron : « est une tête chargée ou ridicule, faite à fantaisie, comme une grimace, qu'on met aux portes, grottes, fontaines...Ce mot vient de l'italien Mascharone, fait de l'arabe Mascara, bouffonnerie ».
Malgré l'étymologie discutable, ces définitions ont le mérite d'expliciter une différence de fond entre le mascaron et le masque. Le mascaron est une bouffonnerie, une caricature qu'il faut réserver à des ouvrages secondaires. Le masque est une décoration de bon goût sur la façade d'un hôtel particulier, d'un palais. L'Académie royale d' architecture édicta des recommandations en conformité avec ces définitions.
Toutefois, dans la pratique, masques et mascarons finiront par se fondre dans la fonction commune de décoration et de divertissement des passants .